Mecas e Peregrinações
De longe a grande meca do São Francisco é a cidade de Bom Jesus da Lapa, que se localiza no médio São Francisco, e é o centro geográfico do curso navegável. Uma gruta transformada em capela abriga uma imagem do Bom Jesus, trazida pelo eremita Francisco Mendonça Mar, mais tarde Francisco da Soledade. Conta a tradição que Francisco de Mendonça Mar chegou a Salvador no início do século XVIII, com a idade de 20 anos. Aprendeu o oficio de ourives e pintor. Em uma das versões de suas histórias contam que ele foi contratado para pintar o palácio do governo e que, após concluído o trabalho, não tendo gostado da execução, o governador não lhe pagou. Descrente dos homens, resolveu dar tudo o que possuía e adentrou os sertões com uma imagem do Bom Jesus, tendo encontrado a gruta onde entronizou a imagem e passou a residir, partilhando o local com onças e serpentes que aí, também se abrigavam.
Mendonça Mar passou a assistir doentes e desvalidos que por lá apareciam, bem como pregar o Evangelho aos índios que habitavam na região. A gruta também passou a ser parada obrigatória de todos os viajantes que por terra ou pelo rio passavam por ali. A fama da piedade do eremita, os milagres ocorridos aos que buscavam o Bom Jesus, depressa ganhou vulto chegando ao conhecimento do Arcebispo de Salvador, que recomendou aos seus visitadores oficiais, na ocasião em missão na cidade de Stº Antonio do Urubu de Cima, hoje Paratinga (Propriá chamava-se Vila de Santo Antonio do Urubu de Baixo) a 76 Km de Bom Jesus da Lapa, para que fossem visitar o eremita e fizessem um relatório. Dessa forma a gruta foi considerada como Capela dedicada ao Bom Jesus e Nossa Senhora da Soledade. Sua Festa é no dia 06 de agosto e a da Soledade 15 de setembro. Para essas duas festas acorrem peregrinos de todas as partes de Minas Gerais, Pernambuco, Piauí, Bahia, Alagoas etc. Hoje se estima que 50.000 peregrinos visitem por ano a gruta e milhares são os milagres alcançados. Pelos ex-votos das mais variadas formas que se acham colocados na sala própria, se aquilatam nas graças alcançadas. Também são notáveis as promessas pagas. Já ocorreu de alguém presentear o Bom Jesus com um caminhão novo. Dizem que fortunas são deixadas no cofre anualmente pelos peregrinos, dinheiro que sem dúvida, pouco é revertido em benefício dos pobres e dos miseráveis que anualmente buscam a penitência ou a cura dos seus males aos pés do Bom Jesus, como se depreende pela falta de estrutura até para oferecer-lhes abrigo no período das festas. O eremita foi logo, transformado, por mando da igreja, em monge com o nome de Frei Francisco da Soledade.
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